Apuntes del Play-in
Se definen las últimas plazas rumbo a los Playoffs de la NBA en una serie de encuentros vibrantes que definirán el cuadro rumbo al anillo.
Después de una temporada cargada de lesiones, Orlando cumplió su primer objetivo: clasificó a Playoffs tras vencer a Atlanta Hawks por 120-95 en el Play-in. El triunfo, además de garantizarle la posibilidad de enfrentarse a Boston Celtics en la primera ronda del Este, es una demostración de la evolución del Magic. Aunque su rigor físico le planteará un desafío exigente a los vigentes campeones, las probabilidades están en contra de una franquicia que extrañará a los heridos Jalen Suggs y Mo Wagner. Pero el balance, tras un triunfo que por momentos fue baile, será positivo: Orlando continúa con el recorrido ascendente de un grupo joven.
Orlando confirmó las sensaciones que había trazado durante el auspicioso cierre de temporada regular. Las recuperaciones de Paolo Banchero y Franz Wagner revitalizaron a un equipo que construyó sus certezas alrededor de un implacable entramado defensivo: registraron el segundo mejor rating defensivo de la temporada con apenas 109.1 puntos permitidos por cada 100 posesiones, superados únicamente por la histórica campaña de Oklahoma City Thunder (106.6 puntos). Pese a su fortaleza atrás, el combinado entrenado por Jamahl Mosley finalizó el año con un net rating negativo (-0.2) producto de su anemia ofensiva: fue el cuarto peor conjunto en rating ofensivo con 108.9 unidades.
Ante Atlanta fue otra demostración de su colosal poderío defensivo, una virtud que le permitió celebrar pese a haber lanzado un magro 28.2% de tres puntos con 11 lanzamientos convertidos en 39 intentos. Pero con Jonathan Isaac, Wendel Carter Jr. y Anthony Black como estandartes, la agresiva defensa de Mosley domó al quinteto liderado por el siempre peligroso Trae Young, quien aportó 28 puntos pero se marchó antes de tiempo por su expulsión a cinco minutos del cierre: Atlanta finalizó con una magra planilla de 19% de tres puntos (4/21) y 38.1% de campo (32/84).
Fue la noche de Cole Anthony. Atlanta había remontado una ventaja que había llegado a ser de 22 puntos durante la primera mitad y de catorce al descanso y, justo cuando los fantasmas de una ofensiva atascada sobrevolaban sobre la Florida, el base de 24 años apareció en todo su esplendor con 26 puntos. Orlando necesitará imperiosamente aumentar su precisión desde el perímetro, una urgencia con aroma a utopía: finalizaron últimos en efectividad y cantidad de lanzamientos de tres puntos.
Atlanta tendrá que seguir luchando: enfrentará al ganador del juego entre Miami Heat y Chicago Bulls por el último pasaje a los Playoffs. Trae Young necesitará la ayuda que no tuvo ante Orlando para ganarse el derecho a enfrentar a Cleveland Cavaliers, el implacable número uno del Este.
Desde que se instauró el Play-in en 2020, solo un equipo fue capaz de llegar a las finales fue Miami Heat en la temporada 2022/23, un combinado que eliminó a Atlanta Hawks y a Chicago Bulls en la ronda eliminatoria para después despachar a Milwaukee Bucks en primera ronda, a New York Knicks en semifinales de conferencia, a Boston Celtics en siete partidos en las finales del Este antes de caer ante Denver Nuggets en la definición. Aquella hazaña tuvo un protagonista que espera volver a repetirlo esta temporada: Jimmy Butler.
Butler ha repetido, una y otra vez durante los últimos años, una misma tendencia: sublima exponencialmente su nivel cuando llega la hora de la verdad. Durante la temporada regular puede atravesar lagunas en su rendimiento e incluso desde los medios se suele dudar de su vigencia. Pero con 35 años, Playoff Jimmy administra cargas. Golden State lo rescató de sus convulsionadas últimas semanas en Miami Heat en busca de una fórmula para recuperar el protagonismo perdido y darle una última chance a Stephen Curry de pelear por un anillo.
Y Golden State demostró que la tendrá. Pese a que debió disputar el primer juego del Play-in en un Oeste encarnizado, instancia donde venció a Memphis Grizzlies en un trámite atrapante que finalizó con un ajustado 121-116 en el Chase Center, los Warriors tienen los componentes necesarios para pelear de igual a igual en los Playoffs. La primera instancia será ante el sorprendente Houston Rockets, una serie en la que los dos jugadores más talentosos vestirán la camiseta de los Warriors.
Ante Memphis, Golden State expuso sus argumentos. Jimmy Butler volvió a lucirse y enterró los rumores acerca de una lesión: anotó 38 puntos, capturó siete rebotes y seis asistencias en una planilla que resume a la perfección su impacto en las definiciones mano a mano. Butler vive para esta clase de partidos y fue especialmente decisivo durante los primeros tres cuartos, cuando Curry había mostrado su versión más apagada. Y cuando el panorama parecía complicarse, cuando Memphis había remontado por primera vez en la noche, apareció Curry en todo su esplendor con un último cuarto en lo que hizo lo que siempre hace: liquidó cualquier expectativa rival con un par de triples tan impactantes como demoledores para la mentalidad de los Grizzlies.
“Mira, no voy a decir que no tengo hambre, pero estoy haciendo esto por Steph”, declaró Butler en una entrevista con The Athletic. “Estoy haciendo esto por Dray. Lo hago por ellos. Por mucho que quiera ganar un campeonato, quiero que Dray gane otro. Quiero que Steph gane otro. Sé que aún no tengo el mío, pero se lo merecen. Se han echado esta ciudad y esta organización a la espalda durante mucho tiempo, y me alegro de poder estar aquí para intentar hacer algo especial”.
Memphis deberá enfrentarse al vencedor del cruce entre Sacramento Kings y Dallas Mavericks. Pese a la derrota, los Grizzlies tuvieron en jaque a los Warriors hasta el cierre. Desmond Bane hizo todo lo posible para sostener a su equipo con 30 puntos (5/8 de tres) y fue escoltado por Ja Morant (22) y Jaren Jackson Jr (18). Sin embargo, el tridente se quedó corto con un Morant que debió ausentarse durante varios minutos por una molestia en el tobillo. Semanas después de haber despedido al entrenador Taylor Jenkins, los Grizzlies demostraron que tienen el talento para meterse en Playoffs. ¿Alcanzará?